【武雄記念】九州は一つ！初日特選の九州勢は固い絆で4車結束。大事な初戦に挑むそれぞれの胸中は……
開設76周年記念武雄競輪『大楠賞争奪戦』が、4月18日から開幕する。
注目の初日特選12R。SS班からは眞杉匠、南修二、嘉永泰斗の3名が参加。嘉永が率いる地元地区の九州勢は4名が名前を連ね、話し合いの末に結束して他地区を迎え撃つこととなった。
先頭志願の嘉永泰斗は新車を投入「ダービーに間に合わせたい」
4車結束の大きな要因は、九州勢それぞれに「結束したい」という思いがあったからだった。ラインの先頭を表明したのはS班の嘉永泰斗。山崎賢人いわく「泰斗は絶対に自力でやると言っていた」と、強い意志を示したようだ。最若手の嘉永が先頭は、自然といえば自然な流れ。ただ、直前の伊東記念を欠場したことや、直後に日本選手権を控えていること、そして今回から新車を投入することも、自力にこだわった要因だろう。嘉永自身はこう語る。
九州を引っ張る自覚を持って4車の先頭を表明した嘉永泰斗
「(並びは)自分が先頭になりました。別になるのも変かなと思っていたし、自分は自力なので。(伊東記念は)走る予定だったけど、(ウィナーズカップで)落車をしていたし、体調を崩して大事をとって休みました。落車の怪我は打撲とかで、大したことはなかった。防府でも自転車を変えたけど、今回はまた別の新車を使います。(練習では)1週間も乗ってない。今回でちゃんと乗って、ダービーに間に合わせたいですね」
番手を回る山崎賢人は、G2優出にF1優勝と好調を維持して参戦
山崎賢人が4車の番手を任された。後ろに地元の山田兄弟を回しての番手回りに「迷惑をかけないように」と気を引き締める。ウィナーズカップでは決勝に進出し、その直後の岸和田では優勝。並びの経緯を説明しつつ、自身の好調の要因を明かした。
責任重大な番手回りを任された山崎賢人
「九州の記念ですし、並びたいと思っていました。別線もありかなと思ったけど、それは変だなって思いがあった。泰斗は絶対に自力と言っていたし、ヒデさん(山田英明)が4番手でいいと言ってくれた。ヒデさんがそう言ってくれたのが大きかったですね。熊本(全日本選抜競輪)の時に、ヒデさんと橋本強さんに自転車面のアドバイスをもらった。そこから(調子が)良くなりましたね」
連覇を目指す山田庸平は一走入魂「武雄記念に対する思いが変わった」
地元の山田庸平は、前を頼もしい後輩に任せて、後ろを兄の英明が固めるこれ以上ない布陣の3番手。当所では昨年の当大会を4連勝で制し、5月のミッドナイトG3も制覇。地元でのグレードレース3連覇がかかる。期待を背負う自覚を持って、大事な大会に挑む。
山田庸平は当大会連覇を目指して気合十分
「去年のここを優勝したことで、武雄記念に対する思いが変わった。やっぱり地元が勝たないと盛り上がらないと思うので、頑張りたいですね。鎖骨のプレートを抜いてきました。休みながら、1週間くらいは普通に練習できました。ウエートトレーニングもやったし、練習の数値は変わっていないですけど、感覚は今ひとつでした。でも、徐々には良くなっています」
4番手を固める兄の英明も、長らく悩んでいた車輪のセッティングに正解を見出し好感触。
眞杉－松谷の東日本連係に加え、南、浅井、佐々木の単騎勢の動きも気になるメンバー構成だが、固い絆で上位独占となるか注目だ。